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— Votre malade ? repeta Pendergast.
Brodie ne jugea pas utile de lui repondre.
— Nous aurons tout le loisir d’en rediscuter plus tard, poursuivit-il. En attendant, j’ai besoin de votre bateau afin d’aller secourir une collegue blessee que j’ai du abandonner en plein marais. Tout ce materiel ne sera pas de trop.
Comme son interlocutrice ne reagissait pas, il brandit son arme.
— Tout refus de m’aider pourrait vous couter cher.
— Inutile de me menacer.
— Dois-je vous rappeler que vous avez tire la premiere ?
— A quoi vous attendiez-vous, en debarquant ici comme le 7e de cavalerie ?
— Remettons a plus tard les assauts de politesse, retorqua sechement Pendergast. Ma collegue est serieusement blessee.
Parfaitement maitresse d’elle-meme, June Brodie enfonca la touche d’un interphone fixe au mur.
— Nous avons de la visite, dit-elle d’une voix sans replique. Retrouve-nous sur le quai avec une civiere.
A peine achevees ses recommandations, June Brodie quitta la piece sans un regard pour son visiteur. Pendergast la suivit dans le couloir, l’arme a la main, puis il descendit le petit escalier derriere elle, traversa le salon et se retrouva dans la nuit. Quelques instants plus tard, ils rejoignaient la jetee et Brodie montait dans le canot dont elle mit le moteur en route.
— Detachez-le, demanda-t-elle a Pendergast. Et rangez-moi cette arme.
Il s’executa et le canot s’eloigna du quai en marche arriere.
— Mon amie se trouve a environ un kilometre d’ici, direction est-sud-est. Il y a un tireur dans le marais, mais je ne vous apprends sans doute rien. Il est possible qu’il soit egalement blesse.
Brodie posa sur lui son regard glacial.
— Vous voulez recuperer votre amie, oui ou non ?
Pendergast se contenta de montrer du doigt le tableau de bord.
Sans un mot, la femme s’elanca sur les eaux du bayou. Quelques minutes plus tard, elle reduisit la vitesse et s’engagea sur un petit chenal qui sinuait de facon a peine visible a travers le labyrinthe du marais.
— Sur la droite, lui indiqua Pendergast en tentant de se reperer.
Brodie n’avait pas allume le phare du canot, jugeant sans doute moins dangereux de se deplacer au clair de lune.
Elle poursuivit son chemin au milieu des marecages, n’hesitant pas a donner les gaz chaque fois que l’esquif menacait de s’enliser.
— La-bas, lui dit brusquement Pendergast en designant un tronc marque d’une croix.
Le canot s’echoua sur une langue de terre boueuse.
— Nous ne pouvons pas aller plus loin, repliqua Brodie dans un murmure.
Pendergast se pencha vers elle et s’assura en quelques gestes qu’elle n’etait pas armee.
— Ne bougez pas d’ici, lui recommanda-t-il a voix basse. Je vais aller chercher ma collegue. A condition de m’obeir, vous n’avez rien a craindre de moi.
— Je vous l’ai deja dit, inutile de proferer des menaces.
— Il ne s’agit pas d’une menace, mais d’un simple eclaircissement, rectifia Pendergast en se laissant glisser dans la vase avant de s’eloigner.
— Capitaine Hayward ? appela-t-il.
Rien.
— Laura ?
Aucune reponse.
Quelques instants plus tard, il rejoignait la jeune femme. A demi consciente seulement, la tete pendante, elle n’avait pas bouge de place. Pendergast regarda rapidement autour de lui, a la recherche d’un reflet metallique ou d’un bruit susceptible de lui signaler la presence du tueur dans les parages, Rassure, il prit Hayward a bras-le-corps et la ramena jusqu’au canot ou June Brodie l’aida a allonger la jeune femme.
Sans un mot, elle lanca le moteur et reprit le chemin du campement a plein regime. Arrivee en vue de la jetee, Pendergast distingua la silhouette trapue d’un homme en blouse blanche, debout sur le quai a cote d’une civiere. Avec l’aide de Brodie, il sortit du canot le corps de Hayward et le deposa sur la civiere que l’inconnu se chargea de pousser jusqu’au batiment principal. Le temps de porter le corps dans le petit escalier et ils rejoignaient la salle de soins intensifs ou les attendait l’etrange collection d’appareils medicaux.
Hayward installee sur un lit, June Brodie se tourna vers le petit homme en blouse blanche.
— Pratique une intubation orotracheale, lui ordonnat-elle d’une voix sans replique. Ensuite, ouvre l’oxygene.
L’homme se precipita, introduisit un tube a l’interieur de la gorge de Laura Hayward et ouvrit la bonbonne a oxygene avec des gestes qui trahissaient une longue habitude.
— Que lui est-il arrive ? demanda-t-elle a Pendergast en decoupant la manche de la jeune femme avec une paire de ciseaux steriles.
— Blessure par balle et morsure d’alligator.
June Brodie hocha la tete, verifia le pouls de Hayward, prit sa tension et examina la dilatation des pupilles a l’aide d’une lampe.
— Une perfusion de Dextran avec une aiguille de 14, precisa-t-elle a l’homme en blanc.
Pendant qu’il s’executait, elle proceda a une prise de sang, puis elle decoupa le reste de la jambe de pantalon a l’aide d’un scalpel.
— Irrigation.
L’homme lui tendit une grosse seringue remplie d’une solution saline et elle entreprit de nettoyer la plaie, enlevant au passage de nombreuses sangsues qu’elle jetait au fur et a mesure dans un sac plastique rouge. D’une main sure, elle injecta un anesthesique local autour de la blessure, acheva de la nettoyer et la pansa apres lui avoir administre un antibiotique.
— Elle s’en tirera, dit-elle en relevant la tete.
Au meme instant, Hayward ouvrit les yeux et emit un borborygme inintelligible en montrant du doigt le tube qu’elle avait dans la gorge.
Au terme d’un examen rapide, Brodie demanda a son assistant de le retirer.
— Je n’ai pas voulu prendre de risque, precisa-t-elle.
Hayward avala sa salive en grimacant de douleur, puis elle regarda le decor de la piece d’un regard encore vague.
— Que se passe-t-il ?
— Vous avez ete sauve par un fantome, lui expliqua Pendergast. Le fantome de June Brodie.